Я поправила платье с декольте «капля», глядя, как он разгружает картины из фургона. Молодой художник, рекомендованный галерее моим ассистентом. Джинсы в краске, руки в синяках от мольбертов, взгляд — как у волка, пробравшегося на выставку борзых. Его звали Нико. Двадцать четыре года. Мои сорок прятались за слоем консилера и дерзостью алых губ.

— Где вешать? — спросил он, пронеся мимо меня холст с абстрактным изображением сплетённых тел. Мускусный запах его пота смешался с ароматом шампанского.

— В подсобке. Пока что.

Он усмехнулся, словто понял игру.

Глава 1: Эскизы на салфетках

Он принёс эскизы в мой офис. Грубые, как его манеры, линии изображали женщин в позах, от которых я отворачивала взгляд.

— Слишком вульгарно для галереи, — сказала я, ощущая, как горит шея под жемчугом.

— Вульгарно или честно? — Он наклонился, указывая на рисунок, где женщина сидела на краю стола, юбка задрана до бедер. — Вы ведь видите это каждый день. У клиентов. У мужа.

Его палец коснулся моего запястья, оставив след графита. Я стёрла его платком, который позже спрятала в сумочку.

Глава 2: Тени в подсобке

Он застал меня среди ящиков с инсталляциями. Я проверяла каталоги, когда его руки обхватили талию.

— Не пугайтесь. Ищу кисти.

— Здесь их нет.

— Нашёл кое-что лучше. — Он прижал меня к стеллажу, где дрожали стеклянные скульптуры. Его брюки терлись о мою юбку. — Знаете, как художники снимают стресс перед выставкой?

Я вырвалась, оставив след помады на его шее.

Глава 3: Ночь красок

Он пришёл в галерею ночью, когда я осталась дописывать пресс-релиз. Принёс вино в бумажном пакете.

— Бургундское. Годится только для того, чтобы разбавлять краски.

Мы пили из пластиковых стаканчиков. Он рассказывал о Риме, где жил в сквоте с крысой по кличке Моне. Я смеялась громче, чем позволял статус директора.

— Ваш муж ценит искусство? — спросил он, разглядывая мою коллекцию миниатюр.

— Он ценит инвестиции.

— А вы? — Он поднял статуэтку Венеры, провёл пальцем по трещине на бедре. — Цените... нетронутость?

Статуэтка разбилась. Он целовал осколки с моих ладоней, пока я не вцепилась в его волосы.

Глава 4: Перформанс

Он расписал меня акрилом в пустом зале. Кисть скользила по шее, груди, внутренней стороне бёдер.

— Это инсталляция, — шептал он, смешивая синюю краску с моей помадой. — «Женщина на грани».

Холодные мазки контрастировали с жаром его дыхания. Когда кисть коснулась между ног, я закусила губу.

— Не бойтесь звучать, — он шлёпнул меня по ягодице, оставив красный отпечаток. — Искусство требует жертв.

Глава 5: Открытие

На вернисаже все восхищались его картинами. Никто не заметил, что фон — это отпечатки моих губ на холсте, а абстракции повторяли узоры моих синяков под платьем.

— Ваш шедевр, — прошипела я, поправляя браслет.

— Не финал, — он сунул мне ключ от мастерской. — Там... незавершённая работа.

Глава 6: Незавершённое

В мастерской на мольберте стоял портрет: я, обнажённая, с кистями вместо цепей. На полу — банки с краской и матрас.

— Позируйте, — он разлил вино на грудь, начал слизывать тёплые капли. — Для деталей.

Когда он вошёл в меня, краски смешались с потом. Мы пачкали всё — стены, холсты, его старые джинсы. В зеркале отражалось, как я царапаю его спину, оставляя следы, похожие на иероглифы.

— Кончайте, — он приказал, и мой крик слился со звоном падающих банок.

Эпилог: Рецензия

Утром критики писали: «Провокационно! Гениально!». Муж спросил, почему я дрожу.

— Адреналин, — соврала я, ощущая под юбкой засохшую охру.

Нико прислал фото: его новая картина — мои следы зубов на красном фоне. Название: «Аутодафе».